紅蕖往腿面上抖開一條幹毛巾，先捧起青田的雙腿放來上頭，等著紫薇移開了藥湯盆、把清水盆換上，才重新將青田的赤足放入盆中。

幼煙又向青田賠了一聲笑，“娘娘您別見怪，奴婢這就叫人進來把這一灘水收拾一下。萃意你還戳在這兒做什麽，還不下去？”

照花在那頭瞪了萃意一眼，萃意也以眼還眼地回瞪她一下，微有些一瘸一拐地撐身出去了。

回到偏房中自個除去了濕漉漉的鞋襪，白皙的腳面上已滾起了一溜肉紅的水泡。萃意恨一聲，陡一下擡起雙目，鋼丸一樣的烏珠撞著眼眶，幾不曾發出“叮當”的響來。

長夜破曉，玉軒晴照。

從哪裏傳來“叮當叮當”之聲，連連十下。錦帷床幕中，青田含笑指住斜對角的小炕，炕頭的錦閣上擺著只西洋自鳴小鐘。

“你們瞧瞧，就在她耳朵邊還震她不醒呢。”

炕上是抱被好眠的照花，至此才朦朦朧朧地把兩眼揉開來。

這邊大床下依舊並跪著幼煙幾人，她出聲笑一笑，“照花年紀小，貪睡也平常，又是娘娘的人，原就嬌貴些。哦對了娘娘，萃意昨兒夜裏受了風寒，現在自己的房內養息呢，特讓奴婢向娘娘告兩日的假。”

青田一掃，果不見萃意，捧漱杯的是一個平常在外殿伺候的小鬟。她從曉鏡手捧的漆盤中取了面巾在頰上一摁，口內也只“嗯”一聲，再無多言。

倒是暖炕上的照花嚷嚷起來：“呀，又起晚了，也沒人叫我一聲？娘娘我來，我伺候你穿衣。”說著就披衣蹬襪，又拿腳去找踏凳上的蝴蝶落花鞋。剛把腳伸入鞋裏頭，卻又“嘶”一聲，像燙著了一般縮回。

“怎麽了？”青田也擡腿下床，一面向她望過來。

照花先不作答，只皺了眉拎起鞋拿在手裏轉兩轉，又往炕沿上連磕幾下，隨後就嬌聲蘊怒地叫起來：“娘娘你瞧！”

紅日晴光的照耀下，花磚上有一絲一絲的白痕，冷粼粼的，是一把繡花針。

照花一張小巧的六角臉脹得滾圓，踩著清水襪就下了地，“這是怎麽回事兒？我鞋裏怎麽會有針？”

眾婢仍跪在床下，見此變故一下全變了色。“娘娘恕罪！”其中月魄大瞪著兩眼，眼中滿是淚光與驚慌，“娘娘，稟娘娘，屋裏頭的針頭線腦都歸奴婢管，可過年這幾日並沒人做針黹的。這幾根針好端端的怎麽會跑到照花的鞋裏，奴婢實在不知。”

曉鏡也慌慌忙忙地張口辯起來：“娘娘，昨兒是奴婢在外頭坐更，可能有一時睡過去了，怕就趁著這會子有誰溜進了屋子，把針偷放在照花的鞋裏。”

“還有誰？”照花往梅鵲地毯上跺一跺腳，“一定是——”

“照花，”一床溫軟的紅香被中，在禦由其間拱出，把頭枕去到青田的大腿上。青田撫它一撫，臉色沈靜地字字道來，“你鞋裏有針，不過抖一抖就出來了，有人心裏有針，那才真難受呢。幼煙、曉鏡，你們全起來吧，不關你們的事。”她把在禦抱起在臂彎裏，漫不經心地貼面一挨，“對了，萃意不是得了風寒嗎？時氣本就不好，別沾染了旁人。叫她帶著鋪蓋搬去廚娘的下房住，什麽時候好了，什麽時候搬回來。”

整個白天青田只在帖室裏習畫，除了兩頓飯竟沒有歇的時候。一眾侍婢也全跟著忙活，洗筆、磨墨、烤碟、淘騰顏色，染得滿手石青、藤黃、南赭、廣花……待得夜深似墨，又服侍著青田睡去，諸人方才伸腰舒臂地各自歇下。唯獨幼煙，卻一個人往粗使婆娘們在外院的下房找去。

剛跨入院門，問也不用問，就知道萃意住在哪一間。只聽得一張草簾後頭雞飛狗跳的，有個女子在裏頭亢聲高罵：“誰是天天要你們什麽了？還是叫你們把菜品的水牌端上來由我翻揀了？只因暫住在你們這豬窩子裏，才就近讓你們做頓飯，是瞧得起你們，怎麽，你們倒嫌累著了不成？東西不濟也就罷了，倒備了這兩車的話來惡心我！”

幼煙心急火燎地掀了簾子進去，但看一間低矮的磚房內，幾個廚婆、小婢縮手藏頭地貼在屋角，滿地的碎碟碎碗，飯食倒了一地，正當中正是立眉倒目的萃意。

一個年長的婆子兩手相合，不住地搖晃著哀懇：“好姑奶奶，要不您自個去廚房搜搜，是真格沒有了。”

萃意報以嗤鼻冷笑，“哼，什麽好行子？前兩日‘那一位’大冬天裏一聲想吃春不老炒嫩筍，你們不也巴巴地爬去地窖裏把藏了一季的鮮貨全刨出來，狗顛狗顛地炒好了送去？如今我要什麽就這沒有那沒有，魚翅燕窩沒有，我就不信連個酪酥拌鴿子雛也沒有？拿這些個遭瘟的雞鴨來搪塞，打量著我是叫花子呢！”

才那老婆子身後立著個年輕媳婦，白白一張尖臉，嘴角邊一顆小黑痣，一看也不是省油的燈。“萃意姑娘，咱們向來是上房一熄燈竈臺就熄火，就為了您在這兒現通開火給您做出來，您還挑肥揀瘦的。照這樣，我們倒連頭層主子都別伺候，只伺候您這二層主子罷了。”

“就是，”另一頭一個胖墩墩的婆娘把眼溜在地下，不知是不屑一顧還是心有餘悸，“這些個肥雞大鴨還不是好的？平常人家也就過年過節的時候飯桌上才有的一見。您天天飯來伸手的，哪裏知道外頭的艱難？碰上荒年，草根樹皮都沒得吃。不是我這老婆子說，這樣糟蹋東西，天上的雷公老爺可是有眼睛的。”

不說還好，這一說，萃意更加暴跳如雷，就手又抓起只黑沙茶壺直照這婆娘摔過來，“你們這些個老狗精、多嘴的小鴨黃兒，要想著姑娘一時受了那婊子轄制落魄到這裏，便由著你們糟踐，那可就打錯了主意！”

“萃意！”幼煙再也聽不下去，跨過地下的碎瓷殘羹，三步並作兩步地走來萃意的身邊，一把扯住了她的手，將另一手向廚娘們一揮，“你們退了吧，都不要多嘴。”

幼煙素日綿和可親，大家也算敬她，便一起答一聲“是”，又七七八八地向萃意瞥一瞥，相將退出。

幼煙用力拉了兩下，才拉得動萃意來到土炕邊坐下。炕頭有一支消蝕過半的短燭，燭暈裏，萃意發鬏半散，雙腮仍餘著激憤的血色，仿佛是顏料裏的一道亮烈到紮眼的榴花紅。幼煙發自肺腑地嘆一聲，舉手掠了掠萃意的發角，“你到底是怎麽了？萃意，從前你性子雖暴躁些，可也不至於此，一語不合、一事不順就滿口村話地摔東西亂罵。自打來了這如園，你就一天比一天乖戾，非把人人都得罪個幹凈才罷？”

寒夜似一張稀薄的紙，被這短燭“嗤嗤”地燒著。燒到了盡頭時——

“幼煙，”萃意開口低喚，聲音如紙灰，黑暗而輕飄，“我知道，在王府裏的時候就沒幾個人喜歡我，我這脾氣也不討人喜歡。也就只有你，從來都待我親厚無間，每每肯拿好話來教我，我嘴上不說，可我都記在心裏的。”

幼煙一笑，笑容似一色和靜的天水碧，“我有什麽不知道你的？咱們倆家是對門，自小一起長大，後來又一起進的王府，這十幾年的交情，雖不是姐妹，卻比姐妹還要好。小時候，我被胡同裏的孩子欺負，都是你幫我出頭。在王府裏，我雖說名義上管著王爺屋裏的事兒，可我這個人臉面太軟，終究拿不住人，月魄她們幾個哪個不是能說會道的？還不全靠著你幫我彈壓？咱們兩個一個唱紅臉、一個唱白臉，焦不離孟孟不離焦，所以如今你變得這個樣子，沒有人比我還心急難過。這幾個月我好話歹話都說了，只盼你自己能早日想開，也就不枉我這個做姐姐的待你的一份心了。”

萃意勾著頭，有一卷一卷的哈氣自她的口鼻噴出，似朵朵乍開乍謝的白曇花，“我自己心裏也明白，可我改不了，打出娘胎就這樣，最恨別人看低我，因此凡事要強。”

幼煙攥過了萃意的手，目光發空地落在她手指上的一枚素圈細銀箍上，“我懂你的心。不是我馬後炮，你既這樣爭強好勝，那陣王爺剛收用你的時候，你就該給自己討個名分。咱們這樣的出身，側妃、世妃之位雖不敢想，可倘若恩寵長久，將來由姬人冊為王嬪，也是為期可待的。”

“這話我一直沒和你學過，其實第一次之後王爺就提起，說要不在王府裏賞我幾間屋，和那些姬人們一處，以後也就算半個主子了，是我自己沒答應。”

“這可為了什麽？”

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